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La médecine vétérinaire en crise

18 oct., 2024

(Publié dans le Globe & Mail, en ligne sous le titre « All Vets Are Off » le 27 septembre 2024, et en version imprimée sous le titre « Pet Peeve » le 28 septembre 2024.)

Philipp Schott est vétérinaire et auteur. Ses ouvrages incluent The Battle Cry of the Siamese Kitten et How to Examine a Wolverine.

Les psychologues les appellent « souvenirs flash » : des événements dont nous nous souvenons si vivement que nous pouvons visualiser chaque détail, comme si nous tenions une photographie de ce moment entre nos mains. Je suis vétérinaire depuis 34 ans – pendant cette période, j’ai soigné des chiens, des chats, des lapins, des serpents, des hamsters, etc. – mais c’est un souvenir qui me vient particulièrement à l’esprit lorsque je repense à ma carrière.

Il était environ midi le vendredi 20 mars 2020. J’avais réuni tous les médecins vétérinaires et le personnel dans la salle de traitement de notre clinique vétérinaire de Winnipeg pour une réunion importante. La COVID avait été déclarée pandémie mondiale la semaine précédente et le Manitoba avait décrété l’état d’urgence le matin même. Nous allions devoir fermer nos portes au public. J’ai retenu mes larmes en promettant à mes collègues que nous ferions tout notre possible pour ne licencier personne. Je pensais que nous n’aurions plus que quelques urgences pendant je ne sais pas combien de temps — probablement des mois et des mois.

Au lieu de cela, le téléphone n’a pas cessé de sonner. Nous et nos collègues du monde entier avons inventé sur place la « médecine de stationnement ». Les propriétaires d’animaux attendaient dans leur voiture pendant que nous amenions les patients à la clinique pour un examen et un traitement. Nous étions débordés par la demande. De plus, les urgences ne représentaient qu’une infime partie des visites. Les gens passaient soudainement beaucoup plus de temps avec leurs animaux, ce qui signifie qu’ils remarquaient des problèmes potentiels qu’ils n’avaient pas remarqués auparavant. Au début de la pandémie, il semblait que les gens ne sortaient de chez eux que pour faire deux choses : acheter du papier toilette et aller chez le vétérinaire. C’est à ce moment-là que j’ai vraiment compris que quelque chose de fondamental avait changé en médecine vétérinaire.

J’avais déjà le sentiment que quelque chose était en train de changer. Au cours des dernières années, la demande de rendez-vous dans ma clinique, où je travaillais depuis 1990 et que je dirigeais depuis 2000, n’avait cessé d’augmenter, tout comme l’intérêt pour des procédures et des traitements autrefois considérés comme irréalistes pour les animaux de compagnie, comme la chimiothérapie contre le cancer ou la chirurgie reconstructive avancée. Les propriétaires étaient mieux informés et plus engagés dans les options médicales disponibles. La pandémie a mis à nu les forces sous-jacentes à l’œuvre. En l’espace d’une génération, nous avons, en tant que société, placé les animaux de compagnie au centre de nos vies. Ils sont devenus des membres de la famille.

Mon propre parcours en médecine vétérinaire a été inhabituel. Contrairement à la grande majorité de mes collègues, y compris ma femme, je n’ai décidé de devenir vétérinaire qu’une fois à l’université. Je m’intéressais à la recherche et à l’enseignement, peut-être aux sciences biomédicales. J’ai parcouru les listes de cours classées par ordre alphabétique, rejetant un programme après l’autre, jusqu’à ce que, à la toute fin, je tombe sur le programme de médecine vétérinaire. Cela m’a semblé intrigant. Mon conseiller pédagogique était enthousiaste, m’expliquant que les écoles vétérinaires souhaitaient former des vétérinaires pour qu’ils se joignent finalement à leur corps professoral de recherche et d’enseignement. C’est dans cet esprit qu’en 1986, j’ai rejoint 71 autres étudiants de tout l’Ouest canadien au Western College of Veterinary Medicine (WCVM) à Saskatoon. L’intensité de l’école vétérinaire m’a pris par surprise. C’était une expérience d’immersion totale. C’était épuisant. À la fin, j’ai décidé que j’avais besoin d’une pause de quelques années. Ensuite, je retournerais à l’école et poursuivrais des études supérieures. Je ne l’ai jamais fait. Je suis tombé amoureux des animaux de compagnie de Winnipeg, de leurs problèmes médicaux difficiles et de leurs relations étonnantes avec leurs propriétaires.

Lorsque j’ai obtenu mon diplôme du WCVM en 1990, l’utilisation du langage parent-enfant par les clients pour décrire leur relation avec leurs animaux était inhabituelle. Lorsque quelqu’un se désignait comme « la mère de Blackie » pour parler d’un labrador retriever, il s’accompagnait souvent d’un petit rire ou d’un sourire gêné. Ce n’est plus le cas aujourd’hui. La majorité des clients parlent désormais de cette manière automatiquement et instinctivement. Maintenant, pour ceux d’entre vous qui lèvent les yeux au ciel, permettez-moi d’être clair : personne (OK, presque personne) ne le pense littéralement. Ils comprennent la distinction. C’est juste que la langue anglaise (English language dans le texte original) est limitée. « Propriétaire » est techniquement et juridiquement correct, mais ne reflète qu’un petit aspect de la relation. « Gardien » s’en rapproche, mais a aussi une saveur distante et trop légaliste. Donc, « maman » et « papa » sont les mots qui correspondent le mieux à ce que les gens ressentent dans leur cœur pour leurs animaux. Mon chat, Lillie, est le premier – et parfois le seul – être vivant qui m’accueille quand je rentre à la maison. Mon chien, Orbit, est décédé en décembre dernier et je pense encore à lui plusieurs fois par jour. Donc, je comprends.

Ce changement de relation s’est accompagné d’un changement des attentes en matière de soins médicaux. Les personnes qui ont accepté de braver les premiers jours effrayants de la pandémie pour faire examiner une tumeur sur leur shih tzu sont des personnes qui attendent beaucoup plus de leur vétérinaire que leurs parents l’auraient fait il y a 40 ans avec leur vieux chien de ferme. Cela signifie plus de rendez-vous – dans notre cabinet, nous recevons 5 à 10 % de patients en plus par an au cours des dernières années – et plus d’options sont discutées lors de ces rendez-vous. Au cours d’une année donnée, l’animal moyen passe plus de temps avec son vétérinaire que jamais auparavant.

Et il y a plus d’animaux de compagnie. Beaucoup plus d’animaux de compagnie. Tout le monde a entendu parler des « chiots pandémiques ». Ce n’était pas un phénomène créé par les médias. Dans ma pratique, nous avons vu deux fois plus de nouveaux chiots en 2020 qu’en 2019. Vous avez probablement vu des nouvelles selon lesquelles certains de ces animaux de compagnie COVID ont ensuite été abandonnés dans des refuges lorsque leurs propriétaires ont réalisé qu’ils ne pouvaient pas s’en occuper, mais ce chiffre est proportionnellement faible. Les refuges sont en effet pleins pour diverses raisons, mais la grande majorité des animaux de compagnie pandémiques sont toujours avec leurs propriétaires. La COVID n’a fait qu’accélérer une tendance déjà croissante. Beaucoup de ces personnes auraient de toute façon bientôt adopté un animal de compagnie. Pour l’anecdote, presque toutes les personnes à qui j’ai parlé à l’époque ont dit qu’elles avaient prévu de le faire depuis longtemps et pensaient que le temps libre offert par le confinement était l’occasion idéale pour dresser un chiot. Dresser ? Oui. Socialiser ? Non. Mais c’est une autre histoire.

En 2020, l’Association canadienne des médecins vétérinaires (ACMV) a mené une analyse du marché du travail qui a révélé que le nombre de chiens recevant des soins vétérinaires réguliers était passé de 4,5 millions à 7,1 millions depuis 2007. (Ceci fait d’ailleurs allusion à un autre problème : les animaux de compagnie qui ne reçoivent pas de soins vétérinaires réguliers, ce qui est particulièrement courant chez les chats.) Il s’agit d’une augmentation de 58 % en 12 ans. Et c’était avant la vague de chiots due à la pandémie.

L’augmentation du nombre d’animaux de compagnie nécessitant davantage de soins signifie qu’il faut davantage de vétérinaires. Le nombre de vétérinaires nouvellement diplômés n’a pas suivi le rythme de cette demande. En 2019, les cinq écoles vétérinaires canadiennes ont diplômé environ 350 étudiants. Ce chiffre a presque couvert l’attrition due à la retraite, mais n’a pas répondu à la demande croissante de vétérinaires. La moitié des cliniques interrogées cherchaient à embaucher un nouveau vétérinaire. La taille des classes augmente régulièrement, mais le nombre de départs à la retraite augmente également, alimenté en partie par l’épuisement professionnel croissant et par les rachats de cabinets indépendants par les entreprises. Bien que de plus en plus de vétérinaires étrangers soient accrédités et que l’ACMV prévoie que la main-d’œuvre vétérinaire augmentera de 27 % d’ici 2040, cela n’est toujours pas suffisant. L’étude estime également que la population de chiens à elle seule augmentera de 45 %. Nous prenons encore plus de retard. (Mes exemples sont tous tirés de la pratique des animaux de compagnie, mais une crise similaire, et à certains égards pire, frappe également mes collègues en pratique des animaux de ferme).

Cette crise du marché du travail vétérinaire engendre une autre crise : une crise de l’accessibilité des services vétérinaires. Dans cette même étude de 2020, un cinquième des cliniques ont déclaré avoir réduit leurs heures d’ouverture en raison d’un manque de vétérinaires. Ce chiffre est sûrement plus élevé aujourd’hui. Dans ma propre pratique, nous avons récemment dû prendre la mesure sans précédent de ne plus accepter de nouveaux patients, du moins pour le moment. De nombreuses interventions que nous pouvions autrefois planifier pour votre animal de compagnie en quelques jours ou une semaine sont désormais réservées des mois à l’avance. Cela ressemble au système de soins de santé humaine, n’est-ce pas ? Les vétérinaires sont heureux d’imiter de nombreux aspects de la médecine humaine, mais les listes d’attente et l’incapacité à trouver un « médecin de famille » n’en font pas partie. La ville de Regina (230 000 habitants) s’est récemment retrouvée temporairement sans services d’urgence vétérinaire de nuit en raison de problèmes de personnel. Les gens devaient faire deux heures et demie de route pour se rendre à Saskatoon avec leur animal gravement blessé ou mourant bercé par un membre de la famille sur le siège arrière.

La crise de l’accessibilité s’accentue également. Depuis 2001, le coût des services vétérinaires a augmenté à un rythme supérieur à celui de l’indice des prix à la consommation. En 2014, il était 50 % plus élevé que l’IPC. Depuis lors, l’écart s’est encore creusé. Dans ma clinique, le coût d’un examen médical de routine était d’environ 70 $ il y a quelques années seulement. Aujourd’hui, il est de près de 100 $. Les causes profondes dépassent le cadre de cet article, mais cela aggrave le stress que ressentent les gens lorsqu’ils essaient d’accéder à des soins vétérinaires pour leurs animaux de compagnie.

Quelles sont les solutions ? La plus évidente est de former davantage de vétérinaires. L’agrandissement et la construction d’écoles vétérinaires nécessitent l’investissement de fonds publics qui sont limités. Cette solution peut être difficile à faire accepter, compte tenu des demandes concurrentes pour répondre à la crise parallèle du côté humain, mais certains gouvernements commencent à reconnaître la nécessité de cette solution. Par exemple, l’Alberta finance le doublement du nombre de places à la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Calgary.

Une autre solution consiste à simplifier le processus d’accréditation des diplômés étrangers. L’un des obstacles est la qualité variable de l’enseignement vétérinaire à travers le monde, en particulier en ce qui concerne la médecine moderne des animaux de compagnie. Dans de nombreux pays, l’accent est mis sur les animaux destinés à la production alimentaire, qui nécessitent un ensemble de compétences et de connaissances différentes. Néanmoins, il est possible de faire davantage pour que les vétérinaires qualifiés formés à l’étranger cessent de conduire des Ubers et s’installent dans les cliniques.

Troisièmement, nous devons continuer à envisager d’élargir le champ de pratique des techniciens et techniciennes en santé animale, qui sont l’équivalent des infirmières vétérinaires. Ils font déjà beaucoup plus que lorsque j’ai obtenu mon diplôme et ils peuvent faire encore plus pour libérer le temps des vétérinaires pour les aspects des soins où la présence d’un médecin est vraiment nécessaire. Il y a aussi des arguments en faveur d’un modèle ressemblant à celui des infirmières praticiennes, en particulier dans les régions rurales et éloignées.

Et enfin, vous, le propriétaire de l’animal, pouvez faire quelque chose pour aider. Soyez gentil avec votre vétérinaire. Soyez patient. Ayez confiance en lui, car il fait de son mieux dans des conditions de plus en plus exigeantes. Comme nous l’avons mentionné plus haut, le taux d’épuisement professionnel est en hausse. Pire encore, les vétérinaires ont le taux de suicide le plus élevé de toutes les catégories professionnelles. Incroyable, n’est-ce pas ? Mais c’est vrai.

Je ne veux pas terminer sur cette note. Je veux terminer en vous disant que nous aimons aider vos animaux, vraiment. Et que malgré tout ce qui précède, cela peut être une profession merveilleuse. Nous sommes juste confrontés à certains défis en ce moment. Il n’y a aucune raison pour que nous ne puissions pas les surmonter.

Je repense souvent au moment où j’ai décidé que je voulais finalement rester dans une clinique privée pour animaux de compagnie. J’étais sur le point d’ouvrir la porte arrière de la clinique au début de mon quart de travail. Alors que je cherchais mes clés, j’ai imaginé mon premier patient. Je savais que c’était Cody, un épagneul cocker avec une terrible infection de l’oreille moyenne que j’avais vu une semaine auparavant. Il devait subir un nouveau contrôle. Son propriétaire, M. Thompson, serait assis dans la salle d’attente avec lui. Il était toujours en avance. Il était veuf et Cody était son seul compagnon. Ils s’aimaient tellement. À cet instant, j’ai eu une révélation. Je savais que je ne voulais pas me lancer dans la recherche. Je savais que je voulais continuer à voir Cody et, année après année, l’aider, lui et M. Thompson, à profiter de leur vie ensemble.

Je sais que je parle au nom des vétérinaires de tout le pays lorsque je dis que c’est tout ce que nous voulons faire — crise ou pas.