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L’herbe à chat est depuis longtemps un stimulant populaire pour les chats. On a découvert qu’elle provoquait des réactions extrêmement agréables chez la plupart des chats, mais pas tous. Cette plante de la famille de la menthe est d’origine européenne, mais elle pousse à l’état sauvage dans certaines parties du midwest américain et du Canada. L’ingrédient actif est la népétalactone, dérivée d’huiles volatiles qui peuvent être extraites de la plante. L’herbe à chat est tout à fait inoffensive pour les chats, et les propriétaires d’animaux ne doivent pas s’inquiéter quant à son innocuité. Malgré sa popularité, on en sait très peu sur l’herbe à chat et sur son action. 

Outre les chats domestiques, l’herbe à chat agit aussi sur les lions, les lynx, les léopards, les pumas et les ocelots. Fait intéressant, même si beaucoup de félins réagissent à l’herbe à chat, ces réactions ne se produisent chez aucune autre espèce sauf peut-être l’homme. 

La réaction ou non d’un chat à l’herbe à chat dépend de ses prédispositions héréditaires. En outre, tous les chats ne réagissent pas fortement à l’herbe à chat et les chatons de moins de deux mois n’ont habituellement aucune réaction (il y a toutefois des exceptions). 

Sous l’influence de l’herbe à chat, les chats commencent d’abord par bouger la tête et regarder en l’air. Certains chats frottent leurs joues et leur menton sur la plante. Ils peuvent aussi se frotter le corps sur le sol et se rouler par terre avec plaisir. La réaction à l’herbe à chat dure rarement plus de 5 à 15 minutes, après quoi le chat semble atteindre un point de saturation et ne plus pouvoir réagir pendant une certaine période (une ou deux heures en général).

Quelques théories expliquent pourquoi l’herbe à chat provoque une telle réaction de plaisir. Puisque le comportement des chats sous l’influence de la plante ressemble à celui de la saison des amours, certains chercheurs croient que cette plante pourrait stimuler une région du cerveau liée au comportement sexuel. Une autre théorie existe selon laquelle l’herbe à chat stimule simplement les comportements de plaisir, sans qu’il soit question du comportement sexuel. L’herbe à chat ayant des propriétés biochimiques semblables à celles de la marijuana et d’autres drogues « psychédéliques », on soutient aussi que la réaction de plaisir chez les chats est semblable à celle des humains qui consomment de telles drogues.

Vous pouvez acheter de l’herbe à chat à la clinique vétérinaire ou dans la plupart des animaleries. Elle est vendue sous forme d’extrait, en aérosol, en feuilles séchées, ou vous pouvez la cultiver à la maison. Si vous avez des questions ou des craintes concernant l’herbe à chat, consultez votre vétérinaire. (2012)